Как и многие девочки того поколения, Ирина Бугримова мечтала стать известной артисткой. Но простого актерства ей было недостаточно. Она видела себя акробаткой, каскадером, трюковой гимнасткой. И девушка поступательно шла к своей цели. Она успешно обучалась в музыкальной школе, была ведущей в балетной студии, увлекалась прыжками в воду и русским хоккеем. Ей было интересно все и давалось ей всё с необыкновенной покорностью яркому таланту и повелительному характеру. В 1927 году Бугримова стала абсолютной чемпионкой Украинской ССР в толкании ядра и метании диска.
Любовь к животным Ирина испытывала всегда. Ее отец работал ветеринаром. Благодаря профессии отца, в доме Бугримовых всегда жили животные. Здесь можно было встретить и козу, и свинью, и собаку, и кошку, и даже верблюда. Вместе с отцом Ирина ходила в цирк. Но не в зрительный зал, а в глубокое закулисье, где содержались дрессированные животные, которые также, как и люди иногда болели. Здесь Бугримова чувствовала себя как дома. Ей нравилось все: запах, атмосфера, оглушительное рычание огромных кошек.
Знакомство с Александром Буслаевым стало началом цирковой карьеры Бугримовой. Дело в том, что красавец-мотоциклист и спортивная девушка решили разработать принципиально-новый цирковой номер «Полет на санях из-под купола цирка», который затем и предложить цирковой администрации. Более года тандем работал над номером. Репетировали по ночам, когда освобождался манеж. В 1931 году состоялась премьера. Успех номера невозможно назвать оглушительным. Публика визжала от страха и восторга.
Александр и Ирина стали мужем и женой. Полет на санях был в репертуаре более шести лет. Затем Бугримова захотела развиваться дальше. Ее непреодолимо влекла дрессура. Она страстно хотела подчинить своей воле дикие характеры хищников. Но все-таки начала Ирина с лошадей. Затем появилась троица маленьких львят, которых Бугримова взрастила, чувствуя, что именно с ними создаст совершенно новый уникальный цирковой номер. Названы львята были просто: Гай, Юлий, Цезарь.
В то время не было никаких методичек по воспитанию и дрессуре львов, поэтому в работе Бугримова рассчитывала только на свою интуицию. И не ошиблась. Вместе с супругом Ирина поставила уникальный цирковой номер «Лев на мотоцикле». Работа была тяжелейшей, изнурительной.
Львов приучали к Александру, к мотоциклу, к звуку мотора, к равновесию в движении. Упорство и исключительное трудолюбие Бугримовой подарили миру эффектный номер. Зрителей поражало, что царь зверей спокойно и даже равнодушно садился на мотоцикл, клал лапы на плечи водителя, а затем объезжал по кругу манеж
С началом Великой Отечественной войны планы всех советских людей круто изменились. Не оставалась в стороне и Бугримова. Она собралась добровольцем на фронт. Но цирковая администрация буквально легла поперек, не позволяя артистке распоряжаться собой как ей вздумается.
И Бугримова осталась работать в цирке. Во время войны культурные учреждения продолжали работать. В цирк также приходили зрители, правда в меньшем количестве. Но такая тактика поддерживала дух и мужество в советском народе. Жизнь продолжается, и будет продолжаться, а значит победа будет за нами.
В 1941 году Бугримова впервые столкнулась с внезапной агрессией своих подопечных. На одном из представлений лев сбил ее с ног, а второй вцепился в Бугримову зубами. В больнице дрессировщице наложили несколько десятков швов. Но напугать Бугримову невозможно. Она с нетерпением ждала новой встречи со своими львами и, выздоровев, первым делом вошла в клетку.
После развода с Буслаевым, Ирина стала работать на манеже одна. Разрабатывая новый номер, Ирина задумала немыслимое: на огромных качелях лев и дрессировщица, затем качели взмывают под купол. Сумасшедшая идея, но не для Бугримовой. Львы боятся высоты, но и этот рефлекс Ирина решила побороть. После долгих репетиций качели пролетали перед глазами изумленного зрителя, а охи и вздохи были слышны из зала на протяжении всего номера. Публика ходила именно на Бугримову. Это стоило того.
На этом Ирина не остановилась. Следующий номер – снова сенсация. Львы берут мясо изо рта дрессировщицы. Бугримова первой в мире вложила голову в раскрытую пасть льва.
За свою долгую цирковую карьеру Ирина воспитала более ста хищников. Но любимчиком и долгожителем стал Цезарь. Он не раз спасал свою «маму», помогал учить молодняк, выходил на арену 23 года, хотя продолжительность жизни льва не более 15 лет. Когда Цезарь ослаб от старости Ирина решила освободить его от дальнейшей работы и отправить на отдых. Цезаря заменили другие полные сил хищники. Когда на манеже звучала музыка привычного для Цезаря номера, он начинал метаться и биться о клетку. Лев страдал, Ирина приняла решение его усыпить.
Жизнь внесла свои коррективы. Бугримова теряла былую форму, возраст брал своё. В свои преемники Ирина выбрала Бориса Бирюкова – сына своих знакомых. Сама же вышла на пенсию в 67 лет, до последнего момента, работая номера на манеже. На пенсии она продолжала активную общественную и социальную жизнь. Председательствовала в Совете ветеранов цирка, состояла в обществе защиты животных. Ирина всегда следила за своим здоровьем и физической формой. В 90 лет она надевала обтягивающие наряды своей молодости и выглядела превосходно.
Перелом шейки бедра оказался роковым. Вследствие травмы Ирина стала немощной. Они тяжело переживала этот период и вскоре скончалась. Умерла Бугримова тихо и мирно. Они просто не проснулась 20 февраля 2001 года.