Осень 1943 года. Оккупированная немцами Белоруссия. Во время разведки партизаны узнают, что в деревню Бельчицы фашисты привезли около двух сотен детей из Полоцка, родителей многих уже расстреляли, а ребят готовили к переправке в Германию.
Разведчики решили спасти детей любой ценой и стали готовить операцию, которую назвали «Звёздочка». Несколько месяцев ушло на разработку плана и 18 февраля 1944 года начался первый этап спасения маленьких пленников – освобождение и вывоз их в свободную от немцев партизанскую зону.
Красноармейцы дождались темноты и подошли вплотную к деревне Бельчицы, в небо взмыла советская авиация, фашисты спрятались в окопы. В этот момент партизаны начали выводить детей. Малыши шли молча, проваливались в снег по колено, но стойко преодолевали препятствия и терпели холод.
Из деревни удалось вывести всех детей. В последствие, партизанский отряд представили к правительственным наградам. Так завершилась первая часть операции, теперь предстояло эвакуировать детей за линию фронта, времени было немного.
Детей было решено отправлять на самолётах. Авиация вывозила детский дом и раненых партизан. Возвращаясь всякий раз, привозила еду и боеприпасы. Для совершения операции было выделено два самолёта, к каждому снизу привязали специальные люльки для большей вместительности.
Решили отказаться от штурманов, для того, чтобы освободить больше пространства для малышей. За время проведения операции было перевезено порядка пятисот человек. Но, когда говорят об операции «Звёздочка», чаще вспоминают один полёт и подвиг, который совершил лётчик Александр Мамкин.
Это произошло ночью с 10 на 11 апреля 1944 года. В самолёт Р-5, за штурвалом которого находился советский лётчик гвардии лейтенант Александр Мамкин, погрузили десять детей, воспитательницу и двух раненых партизан. Мамкин был опытным летчиком, только в этой операции он уже успел совершить восемь полётов.
Сначала всё шло по плану, но самолёт подбили, когда он пролетал над линией фронта. Если бы такое произошло, когда пилот был один в кабине, он бы, не задумываясь, эвакуировался, но с ним летели дети и Мамкин продолжал управление горящей машиной, чтобы спасти их жизни.
Пламя подступало к кабине пилота, расплавились и прилипли к коже очки, в дыму и гари было сложно разобрать дорогу, но, несмотря на нечеловеческую боль, пилот продолжал управлять самолётом, унося детей всё дальше и дальше от линии фронта.
Кабина разгоралась всё сильнее, на Мамкине уже горел комбинезон, пламя облизывало ноги пилота. Детям, сидящим сзади, было очень страшно, но пилот продолжал управлять объятым огнём самолётом. Ему удалось посадить горящую машину неподалёку от Советских частей как раз в тот момент, когда пламя перекинулось в ту часть кабины, где сидели дети.
Лишь приземлившись и убедившись, что все дети живы, лётчик потерял сознание. Спасти жизнь герою не удалось, слишком велика была площадь ожогов. Ноги почти полностью сгорели, а очки буквально вплавились в череп.
Александру Мамкину было 28 лет, у него не было собственных детей, но спасённые ребята стали называть себя детьми Мамкина. Когда они выросли и создали свои семьи, многие назвали сыновей в честь своего спасителя.