В 1730 году сенатом Российской империи было принято решение вывести на новый уровень городское освещение в зимнее время. Соответствующий указ был издан. Уже 25 декабря на московских улочках стало значительно светлее.
Освещение улиц практиковалось еще при Петре 1. Первые фонари были установлены именно в северной столице. До Москвы царское распоряжение не дошло. Зато при императрице Анне Иоанновне московские улицы впервые были подсвечены. Сначала горожане были обязаны по вечерам подсвечивать свои окна и вывешивать фонари на дверях или заборах.
25 декабря 1730 года в честь визита императорской фамилии в городе зажгли первые масляные фонари. Стеклянные фонари были установлены на Китай-городе, в Немецкой слободе, на Белом и Земляном городах. Заправкой служило конопляное масло. Анна Иоанновна не придумывала хитрых схем и возложила обслуживание масляных фонарей на самих граждан.
К середине 18 века Москва освещалась 600 фонарями, а при императрице Екатерине фонарей было уже более 3 500 штук. Именно Екатерина вплотную занялась преобразованием Москвы в 1770-х годах. Ее не устраивала стихийность московских застроек.
Нелогичность ширины, длины, пропускной способности улиц Москвы Императрица сочла неприемлемыми. Столица стала реконструироваться и обновляться. Первое время фонари зажигались лишь по праздникам или особым распоряжениям. Затем был введен специальный календарь освещения. Его утверждала Московская городская дума.
Переворот в системе городского освещения случился вместе с появлением и распространением электричества. Сначала электрическое освещение могли себе позволить лишь самые состоятельные граждане. Затем активно стали использовать освещение владельцы ресторанов.
Для обслуживания фонарей были выбраны фонарщики: из солдат, не годных к строевой службе, умеющие и желающие держать в порядке городские фонари. Работали фонарщики за 13 рублей в год.
Конструкция первых масляных фонарей выглядела так: застекленный металлический колпак с дверкой, через которую можно было пополнять масленку, закрепленную внутри посередине конструкции. Фонари стояли друг от друга на примерном расстоянии 20 метров. Каждый фонарщик за один вечер зажигал и поддерживал работу 30 фонарей.
Горели фонари, как правило, до полуночи, но частенько фонарщики отливали драгоценную заправку для личных нужд, поэтому фонари гасли раньше. Затем в фонарное масло стали добавлять скипидар.
В начале 20 века обязанности фонарщиков возложили на пожарных. В это же время на смену масляным фонарям пришли спирто-скипидарные, а позже – керосиновые.
В 1865 году московская городская дума подписала контракт на 30 лет с английской компанией «Букье и Гольдсмит». Предмет контракта гласил: оснащение города газовым освещением. Компания выстроила завод, провела газопровод, установила 3000 фонарей. Но скоро компания стала нести убытки.
Причина убыточного бизнеса была в излишней надежде компании на частных потребителей. Но не тут-то было. Москвичи боялись газа. Считали, что он обязательно взорвется, или станет утекать и отравление будет неизбежным. Как следствие, частного спроса на газовые фонари не было, дохода не поступало, расходы не покрывались.
Но дело освещения уже не могло остановиться. Горожане стали вечерами выходить на улицы, чего раньше не могли себе позволить. А органы охраны порядка вдохнули с некоторым облегчением: преступность заметно снизилась. Последний газовый фонарь в Москве погас в 1952 году.
Электрическое освещение было принято с восторгом. Это была новая эпоха городских улиц. В 1880 году в Москве установили 100 электрических фонарей. У этих фонарей были частные владельцы, которые таким образом освещали свои дома, парки, рестораны. А в саду Эрмитаж первое время публика собиралась каждый вечер в ожидании света, а затем дружно аплодировала.