Будущий адмирал, исследователь и изобретатель Степан Осипович Макаров родился 8 января 1849 года в семье морского офицера. Учёный довольно рано стал известным – уже в 1870 году в свет выходят статьи его авторства о непотопляемости корабля.
В 1892 году ученый впервые высказывает мысль о постройке арктического ледокола. Макаров понимал, что освоение Северного морского пути, соединяющего север и восток России, поможет стране выйти на новый экономический уровень. Помимо этого, ученый отмечал научно-исследовательскую и военную важность своей разработки.
Однако, Морское министерство не увидело необходимости в строительстве столь огромного ледокола и не поддержало Макарова. Так началась долгая борьба адмирала за право реализации своей идеи. Друг изобретателя профессор Врангель в поддержку идеи Макарова разработал и прочитал лекцию «К северному полюсу напролом!» и она нашла большой отклик публики.
Проектом строительства ледокола заинтересовался Д.И. Менделеев, он вышел на министра финансов С.Ю. Витте, а тот увидел в проекте экономическую выгоду, и, немного подумав, одобрил строительство ледокола.
В октябре 1897 года собирается специальная комиссия, которая занимается составлением подробного технического задания по строительству ледокола. Помимо Макарова в нее вошли Менделеев, Врангель и другие видные деятели и специалисты.
Комиссия также приняла решение о том, что строительством корабля должны заниматься иностранцы. После долгих размышлений и обсуждений, его доверили английской компании, которая обещала построить ледокол за полтора миллиона рублей и всего за десять месяцев.
И уже 17 октября 1898 года корабль был спущен на воду. Кстати, название «Ермак» ледоколу было присвоено по решению Николая II. Внешний вид, габариты и оснащение корабля впечатляли даже бывалых мореходов: длина 93 метра, водоизмещение 8 тысяч тонн, четыре паровые машины по 2500 л.с., 44 водонепроницаемых отсека, центральная спасательная магистраль, все жилые помещения были теплоизолированы. 21 февраля 1899 года «Ермак» отправляется в Кронштадт.
«Ермак» в своём первом плавании с лёгкостью вскрыл устье Невы, но, отправившись в Арктику и столкнувшись с настоящим северным льдом, вскоре дал течь. Макаров принял решение вернуться в Англию для восстановления корабля.
Была полностью заменена носовая часть и укреплены борта. Летом 1901 года корабль вновь отправляется в Арктику. На этот раз более успешно – течей больше не наблюдается, однако кораблю до сих пор не хватает мощи и полюс вновь остаётся непокорённым.
Руководство страны принимает решение, что не стоит больше заниматься арктическими экспедициями и что «Ермак» отныне будет бороться со льдами в пределах Балтики. Тем временем началась русско японская война и адмирал Макаров погиб 13 апреля 1904 года на броненосце «Петропавловск».
Ледоколу «Ермак» тоже пришлось принять участие в боях. Он боролся со льдами Балтики. А 22 февраля 1918 года в связи с приближением к Ревелю немецких войск, ледокол провел две подводных лодки и два транспортёра в Кронштадт. А в марте обеспечил переход Балтийского флота в Кронштадт из финских вод, проведя тем самым около 200 кораблей.
«Ермак» продолжает свою службу даже в 1941 году. В октябре на ледокол установили вооружение, и он осуществляет проводку кораблей и подводных лодок. А после снятия блокады Ленинграда обеспечивает судоходство между портами Швеции и освобожденным городом.
Последний поход в Арктику «Ермак» совершил в 1962 году. Для дальнейших плаваний ветеран был уже негоден и теперь ему предстояло быть разобранным на металлолом или остаться в качестве музейного экспоната. После долгих споров, руководством страны было решено, что «Ермак» не совершил особых заслуг и первый в мире арктический ледокол отправили на корабельное кладбище.