В 1889 году в Астраханской области появился на свет будущий биолог и основатель Института океанологии Лев Александрович Зенкевич. Отец был ветеринарным врачом, поэтому косвенное соприкосновение с наукой ребенка было почти ежедневным.
Окончив гимназию, Лев поступает в Московский университет, но, неожиданно для семьи, выбирает юридический факультет. Студентом он был не очень прилежным. За участие в идейных беспорядках был исключен из университета и выслан властями в город Тулу. Но упорство и целеустремленность никогда не оставляли Зенкевича ни в жизни, ни в науке.
В изгнании он самостоятельно продолжал заниматься по университетской программе и через год экстерном окончил юридический факультет. В тот же год Зенкевич поступает в университет снова, но теперь уже на Естественное отделение Физико-математического факультета. Способности студент Зенкевич проявлял просто невероятные.
По окончанию факультета его единогласно оставили на кафедре Зоологии беспозвоночных для подготовки к получению профессорского звания. Так и произошло. Уже через три года Зенкевич – профессор и заведующий кафедрой Зоологии беспозвоночных.
Работая на должности в университете, Зенкевич принимает самое активное участие в научно-организационной работе и разворачивает бурную общественную деятельность. Соорганизовав коллег, Зенкевич инициирует создание Косинской биологической станции МГУ под Москвой, а затем – создание Плавучего морского научного Института. Он же стал организатором первого исследовательского судна «Персей».
С 1971 по 1932 год Зенкевич работал заместителем директора по научной части Плавморнина, который потом был реорганизован в ГОИН, а в последствие в ВНИРО. Профессор заведовал гидробиологической Лабораторией, возглавлял первую в СССР экспедицию Института на «Малыгине» и последующие экспедиции на «Персее» в отечественных северных морях.
С 1932 года Зенкевич берётся за исследования фауны морских беспозвоночных южных морей на территории СССР, а также Каспийского моря. Предметом изучения стало повышение рыбопродуктивности Каспия. Через 7 лет кропотливых работ, Зенкевич разработал и реализовал массовое вселение азовоморских червей Нереис и моллюсков Синдесмия в Каспий. Эта беспрецедентная акция разрешила настоящую насущную проблему, а заселенные азовоморские беспозвоночные стали основной кормовой базой осетровых рыб Каспия.
Зенкевич продолжает активную работу в Институте океанологии. До своих последних дней он возглавляет Лабораторию бентоса, руководит океанографическими экспедициями по исследованию дальневосточных морей, исследует открытую им ультраабиссальную фауну Курило-Камчатского желоба, океанологию во время исследовательских рейсов «Витязя».
Работа Зенкевича охватывает масштабный радиус вопросов анатомии, систематики, экологии водных организмов, продуктивности морской флоры и фауны. В преклонном возрасте Зенкевич особое внимание уделял изучению населения глубоководного океана. Лев Михайлович исследовал их состав, древность, происхождение, особенности.
Теоретические работы Зенкевича также были и остаются весьма ценны для рыбного промысла. Прогнозы выдающегося ученого до сих пор имеют важное значение для промысла.
Монография Зенкевича «Биология морей СССР» была удостоена Ленинской премии. Лев Михайлович стал пионером в вопросах широких комплексных количественных исследований фауны. Он внедрил количественный метод в изучение питания рыб, что стало революционным прорывом в морских биологических исследованиях.
Научная работа Зенкевича всегда рассматривала океан, как единое целое с целым комплексом взаимосвязанных в морях и океанах биологических, химических, физических и геологических процессов. Зенкевич систематизировал распределение основных закономерностей жизненных явлений в океане, он досконально исследовал и воплотил в науке свою знаменитую концепцию биологической структуры океана. Лев Михайлович стал основателем нового направления биоокеанологии – исследования структуры и функционирования океанических экосистем.
Зенкевич был отмечен Ломоносовской премией Московского Государственного университета, Золотой медалью им. Литке Географического общества СССР, Золотой медалью Альберта 1 Принца Монакского, двумя орденами Ленина, орденом Трудового Красного Знамени, медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне».
Лев Михайлович был выдающимся биологом-океанологом, общепризнанным главой отечественной океанологии, создателем обширной школы российских морских биологов, крупнейшим организатором исследований Мирового океана, ученым исключительной широты и многогранности.
Им опубликовано более 300 научных статей, более 10 книг и учебников, около 100 популярных статей и корреспонденций в журналах и газетах.