Первыми идейными вдохновителями по установке памятника были члены передового Вольного общества любителей словесности, наук и художеств.
Это же общество предложило в композиции памятника поставить «народного идеала» Кузьму Минина.
В 1808 году был издан указ президента Академии художеств «о сочинении нескольких проектов для монумента, коим дворянство и граждане Нижегородской губернии желают ознаменовать подвиги гражданина Козьмы Минина и боярина князя Пожарского и представить в непродолжительном времени».
фВ конкурсе пригласили участвовать известных скульпторов Мартоса, Прокофьева, Демут-Малиновского, Пиминова-старшего и архитекторов Томона и Михайлова.
В конце 1808 года был утвержден проект Мартоса.
В январе 1809 года была объявлена всенародная подписка, и по всей России разосланы гравюры с изображением утвержденного проекта, «дабы оный был известен всем россиянам».
К 1811 году собранная сумма оказалась приемлемой для начала работы над памятником.
К этому же времени было решено установить памятник в Москве на Красной площади, а в Нижнем Новгороде поставить обелиск.
С самого начала скульптуру хотели установить на Страстной площади, но потом выбрали место перед зданием Верхних торговых рядов на Красной площади, где он и был в итоге установлен.
Мартос изображает момент, когда Минин обращается к раненому князю Пожарскому с призывом возглавить русское войско и изгнать поляков из Москвы.
Стоя, он одной рукой вручает Пожарскому меч, а другой показывает ему на Кремль, призывая встать на защиту Отечества.
Сам Мартос говорил об идее памятника так: «Минин устремляется на спасение Отечества, схватывает своей правой рукой руку Пожарского – в знак их единомыслия – и левой рукой показывает ему Москву на краю гибели».
Открытие памятника свершилось 4 марта 1818 года перед императором и императрицей, «при бесчисленном скоплении народа».
После революции 1917 года монумент включили в список памятников, которые имеют историческую ценность.
В 1931 году памятник Минину и Пожарскому перенесли на территорию храма Василия Блаженного, как мешающий прохождению парадов на Красной площади.
Теперь Минин показывает Пожарскому рукой не на Кремль, а на то пространство перед ГУМом, где этот памятник стоял раньше.