Алексей Петрович Маресьев родился 20 мая 1916 года в Камышине Саратовской губернии. В семье было трое сыновей. Отец скончался рано в следствие полученных ранений на фронтах Первой мировой войны. Алексей был болезненным ребенком.
В раннем детстве он переболел малярией, которая осложнилась ревматизмом. Но Алексей и не думал унывать. Он окончил восьмилетнюю школу в родном городе, а затем освоил токарное дело и сразу приступил к работе.
В 1934 году районным комитет комсомола направил Алексея на большую молодежную стройку города Комсомольск-на-Амуре. Там, без отрыва от основного дела, Алексей записался в аэроклуб, где с удовольствием осваивал новые знания, к которым стремился с детства.
В 1937 году Маресьев был призван в армию и служил в авиапогранотряде на Сахалине, затем был переведен в школу военных летчиков города Читы. Обучение окончил уже в Батайске в звании младшего лейтенанта.
С началом Великой Отечественной войны Маресьев воевал на фронте в составе 296-го истребительного авиаполка. Это были тяжелые времена для советских пилотов. Немцы превосходили силой, опытом и владением техникой. А таких первоклассных пилотов как Маресьев было не много. В 1942 году Маресьев сбил свой первый немецкий самолет.
Весной 1942 года Алексей Петрович был отправлен на Северо-Западный фронт. Советские войска взяли в кольцо стотысячную группу противника, который яростно сопротивлялся. В воздушном бою самолет Маресьева был подбит. Летчик пытался посадить самолет в лесу, но шасси зацепились за верхушки деревьев, самолет перевернулся и упал в глубокий снег.
Маресьев получил тяжелые ранения, но выжил. Следующие 18 суток Алексей Петрович пробирался через снежную чащу к линии фронта на искалеченных ногах. Летчик не стал мириться с, казалось бы, безнадежной ситуацией.
Скудное пропитание находил буквально под ногами: кора деревьев, корешки. Но страшнее голода была неизвестность. В не знакомом глухом лесу не было никаких ориентиров. Полз наугад. Только неукротимое желание жизни спасло Алексея Петровича от близкой смерти.
Через 18 дней он буквально выполз из леса, его заметили местные жители и переправили полуживого летчика в свой дом. Больше недели деревенская семья ухаживала за Маресьевым, но состояние было настолько тяжелым, что без квалифицированной помощи нельзя было обойтись. В критическом состоянии Маресьева переправили в московский госпиталь. Гангрена обеих ног не оставляла врачам выбора. Ампутация отняла обе ноги по голень.
Любому человеку трудно принять такие чудовищные перемены, но Алексей Маресьев и не думал сдаваться. Он учился заново жить: стал тренироваться, чтобы ходить и даже танцевать. За 6 месяцев тяжелых и интенсивных тренировок Маресьев научился ходить без видимой разницы со своей прежней походкой.
Но он мечтал не только об этом, он хотел летать. Железная воля и целеустремленность советского летчика вызывают гордость и восхищение. Уже в начале 1943 года Маресьев прошел медкомиссию и был направлен в Ибресинскую летную школу в Чувашии. И вскоре Маресьев совершил свой первый полет после операции.
Удивительно, но Маресьев не только не сломался, но и вернулся в строй на фронт. Командир отнесся к рвению летчика с осторожностью. В небо Маресьева не пускали, он очень переживал эту ситуацию. Но командир одной из эскадрилий полка А. Числов взял Алексея Петровича на несколько боевых вылетов.
Летчик показал свое безоговорочное мастерство в небе и вернул к себе доверие. Летом 1943 года в воздушном бою Маресьев сбил два вражеских самолета, тем самым спас жизни двум советским летчикам и прославил свое имя. В полк зачастили корреспонденты, а один из них – Борис Полевой – позже напишет книгу «Повесть о настоящем человеке».
За время войны Маресьев совершил 86 боевых вылетов, сбил 11 вражеских самолетов, 7 из которых – уже будучи на протезах. Алексей Петрович находился на военной службе до 1946 года, пока не вышел в отставку по состоянию здоровья. Всю жизнь Маресьев находился в отличной физической форме: занимался плаванием, велосипедом, лыжами, коньками.
Маресьев установил рекорд на реке Волге и переплыл 2200 метров за 55 минут. Он вел активную общественную жизнь, не взирая на очевидные трудности. Работал инструктором в спецшколе ВВС, возглавлял комитет ветеранов войны и военной службы.
18 мая 2001 года Алексей Маресьев готовился выступить на торжественном вечере, посвященном его 85-летию. Но внезапный инфаркт сразил Маресьева. В этот же день Алексей Петрович скончался.