Началом истории российского цирка можно считать представления уличных артистов в XVII веке. Бродячие труппы демонстрировали чудеса эквилибристики, веселые сценки и фокусы. Уже в следующем столетии на территории России появились первые стационарные цирки.
Основателями самого первого российского цирка стали браться Аким, Дмитрий и Петр Никитины. С раннего детства мальчики путешествовали со своим отцом, зарабатывая на жизнь уличными представлениями. Аким музицировал и веселил зрителей комедийными сценками, Петр был настоящим силачом, а Дмитрий - умелым рассказчиком.
Однажды, будучи в Пензе, Никитины основали первый стационарный цирк. На берегу Суры установили сваи, натянули шатер, а сами представления проходили на льду. Но с приходом весны цирк приходилось сворачивать. Поэтому Никитины задумались об основании постояннодействующего цирка.
Через три года, выкупив у саратовского предпринимателя подходящее здание, Никитины открыли новый стационарный цирк, в котором выступали исключительно русские артисты. Именно в саратовском цирке впервые выступили дрессировщики Вальтер и Мстислав Запашные, клоуны Карандаш и Олег Попов.
Когда в российской северной столице объявилась австрийская цирковая труппа под руководством Карла Гинне, артисты снимали временные и малоподходящие для выступлений помещения. Поэтому на свои собственные деньги Гинне построил первый деревянный цирк.
Затем итальянец Гаэтано Чинизелли испросил у императора разрешение возвести в городе первый каменный цирк. Именно на набережной реки Фонтанки до сих пор и стоит Петербургский цирк, впервые открытый в 1877 году.
Здание первого цирка поражало воображение современников. Купол здания был спроектирован архитектором Василием Кенелем и был уникальным во всех отношениях сооружением. Акустика не имела аналогов, интерьеры были роскошны, вместимость зала – 5000 зрителей.
Основателем первого московского цирка на Цветном бульваре стал Альберт Саламонский. Впервые в России в московском цирке стали проходить представления для детей. Эти представления были так популярны, что их посещали не только дети, но и свет русской интеллигенции – Лев Толстой, Павел Флоренский, Александр Блок и другие.
В начале 20-го века появилась первая мастерская циркового искусства. Цирк продолжал работать даже в годы Великой Отечественной войны. В основном спектакли военной тематики и увеселительные представления. Артисты цирка гастролировали на фронтах, поднимая дух советских бойцов.
Настоящими легендами московского цирка стали Леонид Енгибаров, Олег Попов, Михаил Шуйдин, Леонид Куско. Но, безусловно, самым известным артистом московского цирка на все времена был и остается Юрий Никулин.