До 1861 года в России действовало крепостное право: крестьяне зависели от помещиков и не могли покинуть принадлежавшие им земельные наделы. Беглых крестьян подлежало принудительно возвращать владельцам.
Крестьяне не имели права продавать свои наделы или приобретать недвижимость. При этом помещик в некоторых случаях мог продать крестьян, не отчуждая землю.
В 1861 году в России провели реформу, упразднившую крепостное право. Одной из главных причин стал кризис крепостнической системы.
На фоне крестьянских волнений, особенно усилившихся в период Крымской войны, правительство Александра II приняло решение об отмене крепостной зависимости.
Император подписал соответствующий манифест 3 марта 1861 года.
17 марта, в Прощёное воскресенье и последний день Масленицы, документ обнародовали во всех церквях страны.
Хотя событие имело огромное значение, день прошёл спокойно. Народ едва успел осознать исторический масштаб перемен, и известие не вызвало бурной реакции.
Вечером после спектакля в Большом театре зрители под возгласы «Ура!» дважды исполнили гимн «Боже, царя храни».